En 2020, pour la quatrième année consécutive, le handicap est le motif de discrimination pour lequel le Défenseur des droits est le plus souvent saisi, avec plus de 20 % des dossiers. Chiffre qui reflète l’ampleur des traitements défavorables envers les personnes handicapées en France.

En France comme ailleurs dans le monde, les personnes handicapées sont désavantagées par rapport aux personnes valides dans de nombreux domaines : éducation, emploi, santé, logement, loisirs… Pour ne citer qu’un seul exemple, en France en 2019, moins d’un tiers des élèves ayant un handicap connu de l’Éducation nationale avait obtenu le diplôme national du brevet à l’âge de 17 ans. Par comparaison, en moyenne, presque 9 élèves sur 10 de cet âge possédaient ce diplôme.

Ces inégalités ne sont pas nouvelles. Mais l’idée qu’elles proviennent en partie de traitements sociaux défavorables est bien plus récente, et reste incomplètement explorée.

Depuis le milieu du XXe siècle, de nouvelles définitions du handicap soulignent que les désavantages rencontrés par les personnes handicapées ont certaines causes sociales. Face à cette évolution, le droit français s’est doté de textes prohibant les discriminations liées au handicap sous diverses formes (voir l’encadré « Les discriminations : approches juridiques, scientifiques, politiques et sociales »). Mais le discours politique a abordé la problématique sous un angle plus étroit, en dénonçant les discriminations directes auxquelles les personnes se heurtent, plus que les conséquences structurelles de traitements indifférenciés. Par ailleurs, les pouvoirs publics comme le débat social ont surtout centré l’enjeu de non-discrimination sur l’accès des personnes handicapées aux activités de la vie courante (éducation, emploi…), en délaissant la question des débouchés de ces activités (diplôme, salaire, etc.).

La recherche sur les inégalités et les discriminations n’a pas été exempte de ces effets de cadrage, ce qui limite l’état des savoirs. Des études de sciences sociales sur le handicap apportent néanmoins des résultats précieux, en estimant l’ampleur de certaines discriminations directes à l’encontre de personnes handicapées (comme des refus d’embauche) et, plus largement, en affinant notre compréhension des mécanismes multifactoriels qui produisent les inégalités dont sont victimes ces personnes.